放療采用一種被稱為“放射源”的特殊設備產生的高能量射線照射癌變的腫瘤,殺死或破壞癌細胞,抑制它們的生長、繁殖和擴散。
放療利用放射線對腫瘤和鄰近正常組織殺傷力的差別,以及它們恢復能力的不同“抑惡揚善”,治療腫瘤。細胞核內有一種叫做“DNA雙鏈”的結構對放射線最敏感,射線可直接作用于DNA雙鏈,造成其單鏈或雙鏈斷裂。單鏈斷裂尚可修復,而雙鏈斷裂即可造成細胞失去無限增生的能力而致細胞死亡。此外,放射線還會破壞細胞膜,促進細胞死亡。
雖然一些正常細胞也會受到影響,但由于癌細胞的生長和分裂比周圍正常細胞要快,高能量射線對癌細胞的劑量足以使其滅活直至徹底死亡,而正常組織則相對不敏感,并能及時修復得以“幸免”。