癌癥每年造成全球數(shù)百萬人死亡,是最主要的致死原因之一。不少人因此談癌色變。
英國科學(xué)家研究發(fā)現(xiàn),人體中存在一個(gè)抗癌基因“開關(guān)”。通過控制這個(gè)基因,人體血液中可以產(chǎn)生抵御并殺死癌細(xì)胞的免疫細(xì)胞。這一發(fā)現(xiàn)為癌癥治療開辟了一條新路。
天生“殺手”
人體內(nèi)有一種叫做“天然殺傷細(xì)胞”(又稱NK細(xì)胞)的免疫細(xì)胞。它是血液白細(xì)胞的一種,也是所有免疫細(xì)胞中的“快速反應(yīng)部隊(duì)”。當(dāng)人體遭受病毒或細(xì)菌感染,或出現(xiàn)腫瘤時(shí),這種細(xì)胞會(huì)迅速組織防御,殺死被感染和癌變細(xì)胞。
雖然天然殺傷細(xì)胞作用很大,但科學(xué)家對它的了解卻不如對免疫T細(xì)胞和B細(xì)胞那樣深入。
英國《每日郵報(bào)》14日援引倫敦帝國理工學(xué)院研究員休·布雷迪博士的話說:“天然殺傷細(xì)胞就像‘灰姑娘’一樣神秘。我們對它了解不多。”
每個(gè)人體內(nèi)都存在這種天然殺傷細(xì)胞,但它們數(shù)量有限,約占全部白細(xì)胞數(shù)的五分之一。研究人員說,如果能增加人體內(nèi)天然殺傷細(xì)胞數(shù)量,它們就能對癌細(xì)胞發(fā)起“反擊”。
基因“開關(guān)”
研究人員曾嘗試抽出志愿者體內(nèi)天然殺傷細(xì)胞,然后注入癌癥患者體內(nèi),期望借此殺死癌細(xì)胞。但由于來自他人的天然殺傷細(xì)胞與患者身體常出現(xiàn)不匹配現(xiàn)象,因此無法每次起效。
一個(gè)關(guān)鍵基因的發(fā)現(xiàn),使癌癥患者自身產(chǎn)生大量天然殺傷細(xì)胞成為可能。 布雷迪和他的研究小組發(fā)現(xiàn),一個(gè)名為“E4bp4”的基因可以控制血液干細(xì)胞轉(zhuǎn)化為天然殺傷細(xì)胞。
在實(shí)驗(yàn)中,布雷迪利用基因工程培育出一只體內(nèi)不含E4bp4基因的小白鼠。與普通小白鼠相比,這只小白鼠血液中只缺少天然殺傷細(xì)胞,其他成分完全相同。這說明E4bp4基因?qū)μ烊粴?xì)胞的產(chǎn)生起關(guān)鍵作用。
這一研究成果刊登在13日出版的英國《自然-免疫學(xué)》雜志上。
治療新路
研究人員正在研制一種新藥,通過增加患者體內(nèi)天然殺傷細(xì)胞數(shù)量來抗擊癌癥。預(yù)期這種新藥將對乳腺癌、腸癌、肺癌和白血病產(chǎn)生明顯療效。
布雷迪說,天然殺傷細(xì)胞是一種重要的免疫細(xì)胞,但也可能出現(xiàn)機(jī)能失常而引發(fā)糖尿病和多發(fā)性硬化癥等疾病。
“隨著控制天然殺傷細(xì)胞的基因‘開關(guān)’的發(fā)現(xiàn)以及不含這一基因的小白鼠誕生,我們可以進(jìn)一步研究天然殺傷細(xì)胞與一系列疾病之間的關(guān)系,”他說。
英國癌癥研究會(huì)新聞官員約瑟芬·克里多說:“人體免疫系統(tǒng)是抵御疾病的有力武器。這一新發(fā)現(xiàn)揭示了這種武器的工作原理,為未來癌癥治療開辟了新路。”